Crisis del agua en Uruguay: ¿cómo llegamos hasta acá?

Fue un duro golpe cuando la semana pasada, el gobierno anunció que en el área metropolitana de Montevideo, donde vive más del 60% de la población de Uruguay, solo había agua en los embalses para abastecer a la capital, y los departamentos cercanos de Canelones y San José, para los próximos 18 días. 

A menos que lloviera. Y no llovió.

La respuesta del gobierno fue mezclar agua de río con agua del estuario del Río de la Plata y convertirla en agua potable. El agua es potable, aunque no oficialmente potable. Y como contiene agua de estuario, es salada. Y esto es todo lo que los uruguayos están hablando en este momento.

¿Cómo es posible que los habitantes de la capital de uno de los países con algunas de las fuentes de agua más limpias y abundantes del mundo nos quedemos con reservas de agua suficientes para unas pocas semanas? ¿Y tener que aconsejarle a las personas con presión arterial alta y embarazadas que consuman sólo agua potable embotellada? ¿Cómo llegamos acá?

Quería investigar esto, porque mientras veo informes en la prensa internacional, no he leído nada que analice los factores detrás de por qué Uruguay se ha encontrado en esta posición. Así que hablé con dos expertos y acá comparto con ustedes algunos de los hallazgos.

Guru'Guay quisiera agradecer al Dr. Néstor Mazzeo y a la Dra. Mariana Meerhoff por su generosidad y tiempo en hablar con nosotros. La actual crisis del agua en Montevideo es obviamente más compleja de lo que nuestro artículo puede abordar. Nuestro objetivo es plantear algunos puntos salientes que no hemos encontrado online en español o en inglés.

Los abundantes recursos hídricos naturales de Uruguay

Uruguay ha tenido una precipitación promedio de más de 1182 mm por año. En 2002, nuestras fuentes de agua renovables eran de 41,000 m³ por persona, cinco veces el promedio mundial. Uruguay tiene una de las mayores reservas de agua subterránea del mundo, compartiendo el acuífero Guaraní con Brasil, Argentina y Paraguay. Tiene múltiples cuencas hidrográficas importantes, incluido el río Uruguay, el río de la Plata, el río Negro, el río Santa Lucía y la laguna Merín en la frontera con Brasil.

Montevideo fue la primera ciudad en tener un sistema de saneamiento público en América Latina. Y Uruguay es el único país de Sudamérica que tiene acceso prácticamente universal a agua potable y saneamiento. Entonces, ¿cómo nos hemos encontrado en esta crisis actual?

Una sequía histórica

Uruguay está en medio de una sequía que lleva tres años y medio, la peor sequía en casi un siglo. La lluvia en Uruguay es normalmente el resultado de frentes fríos en invierno y frecuentes tormentas de lluvia en verano. Este verano (diciembre a febrero) hubo muy poca lluvia. De hecho, apenas hubo una reprogramación por lluvia durante el carnaval (normalmente, las reprogramaciones de shows por lluvia son frecuentes).

Esto se debe al cambio climático y La Niña, que pronto se convertirá en El Niño y (con suerte) traerá más lluvia. 

Pero las condiciones climáticas son solo uno de los factores de la actual crisis del agua que afecta al área metropolitana de Montevideo.

Veamos algunos de los otros.

Mayor demanda de agua en la cuenca de Santa Lucía

Montevideo metropolitano recibe su agua potable exclusivamente de una cuenca: la cuenca del río Santa Lucía. Es la única cuenca hidrográfica que no se comparte con ningún otro país.

Pero el Santa Lucía no sólo abastece de agua para consumo personal. Gran parte de la producción láctea y agrícola del país tiene lugar en el interior de Montevideo. Mientras que la mayor parte de la agricultura en el siglo pasado giraba en torno al ganado en libertad, en los últimos 15 a 20 años la producción intensiva de cultivos, incluido el monocultivo de soja y la silvicultura para la producción de pulpa de papel, han demandado cada vez más recursos hídricos. Algunas estimaciones calculan que hasta un 80% de todo el uso actual de agua potable en Uruguay en su conjunto se utiliza para la agricultura.

La gestión del agua está fragmentada

Una reforma del agua de 2004 creó un buen marco para la gestión del agua que finalmente se convirtió en legislación (estas cosas toman tiempo) en 2009. Sin embargo, el marco no se ha implementado adecuadamente en el área de Santa Lucía. Múltiples actores —múltiples ministerios, entidades locales y departamentales, productores, ciudadanos y más— tienen diferentes roles y existe una seria falta de coordinación y conflicto de intereses. Muchos de nosotros nos preguntamos: ¿cómo es posible que esta crisis sea tan grave antes de que se tomen medidas? Esta falta de coordinación y fragmentación explica en gran parte la respuesta tardía y (aparentemente) ad hoc a la crisis del agua que hemos experimentado en las últimas semanas.

Disipando el mito

Como se mencionó anteriormente, Uruguay tiene recursos hídricos excepcionales. Nunca se ha enfrentado a una crisis de esta magnitud. Ha habido varias crisis graves de agua en los últimos 15-20 años. De hecho, la comisión de la cuenca de Santa Lucía se armó después de una crisis relacionada con la calidad del agua (debido a una floración de cianobacterias) en 2013. Hubo una sequía en 2008-9. Sin embargo, en ambas situaciones, justo cuando las situaciones alcanzaron un punto de crisis —y el gobierno de turno se habría visto obligado a informar al público que solo quedaba agua para abastecer el área metropolitana durante unas semanas, como sucedió ahora— llegaron las lluvias.

Las lluvias post-verano no han llegado este año. Y hemos tenido un rudo despertar a nuestra realidad tal como es hoy.

[Actualización: las lluvias finalmente llegaron el 26 de mayo a Montevideo, un día después de finalizar este artículo]

Falta de inversión y terribles filtraciones

Históricamente, Uruguay ha tenido muy buena infraestructura hídrica, pero carece de inversión reciente. 

Desde que el actual gobierno asumió el poder en 2020, muchos expertos de alto nivel de la OSE, la agencia responsable de administrar el agua a nivel nacional, llegaron a la edad de jubilación, se fueron y no han sido reemplazados. Los dos gobiernos de Vázquez (2005-10 y 2015-2020) realizaron algunas inversiones en infraestructura, pero a pesar de ser del mismo partido, el gobierno de Mujica (2010-2015) no lo hizo. El expresidente Mujica dio una autocrítica de la falta de inversión de su gobierno la semana pasada. (La falta de inversión ha sido un problema entre partidos).

Inquietantemente, las estimaciones oficiales han calculado durante mucho tiempo que más del 50% del agua potable de Uruguay se pierde en la distribución, a través de tuberías con fugas.

La crisis como ventana de oportunidad

Los uruguayos estamos acostumbrados a ver las crisis del agua en las noticias internacionales, no en nuestra puerta. Entonces la crisis ha sido una auténtica llamada de atención. Las elecciones nacionales se llevarán a cabo el próximo año y la crisis abre una ventana de oportunidad para el cambio. Dada la protesta pública actual, la calidad y la conservación del agua estarán firmemente sobre la mesa en las próximas elecciones y los partidos políticos en general bajo presión para proponer soluciones concretas.

Como se mencionó antes, un marco para proteger el agua ya existe. Lo que tiene que pasar es menos fragmentación y más participación en el cuidado de los recursos hídricos esenciales como el Santa Lucía. Las comisiones de agua de la cuenca del río Tacuarembó y la Laguna del Sauce en Maldonado por ejemplo están funcionando muy bien. Así que ya existen modelos viables exitosos de gestión del agua.

Es hora de que Uruguay analice la magnitud de la inversión que va a ser necesaria para rectificar esta situación. El actual gobierno ya ha propuesto un nuevo embalse. Se han solicitado y aprobado algunos préstamos.

Y la conciencia de los uruguayos sobre el consumo de agua debe cambiar —y adoptar nuevos patrones de uso del agua. Es necesario que ocurran cambios importantes para proteger el agua en las fuentes y por los usuarios masivos de agua. A nivel personal, los uruguayos pueden respaldar campañas e iniciativas educativas para cambiar el comportamiento derrochador. Por ejemplo, cambiar la forma en que lavamos los platos acá: lavar a mano implica fregar la vajilla bajo un chorro de agua que corre constantemente.

Como demuestran las estadísticas, en el futuro, en todo el mundo, los años secos serán más secos y los años más húmedos serán más húmedos. Uruguay aún no se ha adaptado, y esta crisis ha sido un verdadero llamado de atención para gran parte de la sociedad.